はじまりの街

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　報復は、失敗に終わった。
　なぜか常駐の三倍の戦闘部隊が待機していて、様子を見に行った『青い鳥』の先発隊が、全員捕縛された。その中にはマグダラもいた。そして、捕まった十人のうち激しく抵抗した六人が、その場で射殺された。
　ジャックは残ろうと粘ったが、追撃がかかったためにやむなくその場から逃げた。
　六人の無残な亡骸と、マグダラを含む、四人の囚われた仲間を、その場に残して。

「……そんな」
　ギアは放心したように呟く。
「俺達の行動は早かった。普通に考えれば、備える暇なんてありゃしねえ」
　壮年の男がギリ、と奥歯を噛み締める。
「何故タツマだとわかった？シーリア以外の駐留所は他にも山程あるのに」
「おかしいぞ、ジャック」
「おかしい…」
　みな、口々に呟く。不可解だった。
　『青い鳥』の動きが読まれている――しかも、驚く程の速さで。
　ジャックはチッ、と舌打ちをして、空を睨んだ。
「……内通者か」

「ルネ＝セブンス？」
　その帰り道、ルネはピンクの髪に派手な服装の、奇妙な男に声を掛けられた。一瞬警戒したが、どう見ても議会派の人間ではない。
「何か？」
「ソレイユ…いや、ソル＝ブライトの事でちょっと」
　ルネはぴく、と眉尻を上げて男に向き直った。
「どういうことですか」
「あの子を『青い鳥』に誘うべきじゃなかった」
　男は歌うように言った。
「彼女が危ない」

「あの小娘が…」
「あいつしかいない、初めからそのつもりだったんだ」
「ミシュレとルシオが殺された！」
「あいつだ」
「あいつだ、ソルが」
「いや、ソレイユ＝アーテンサイアが」
　引き金は小さな音を立てて、弾かれる。それがソルに対する疑いの念や、議長の身内ということに対する根強い嫌悪が、爆発するのにはそれで十分だった。
「皆、違う！」
　天河亭に戻るなり、テーブルで眠り込んでいたソルを乱暴に起こして問い詰める男達を、ルネが必死に制止した。
「何の証拠があるんだ？」
「証拠なんて必要ねぇ、この小娘はあのネイズの娘だ！スパイじゃないほうが不思議だろうが！」
「ま、待って。あたしと父さんはもう関係ない！スパイですって？ねぇ、ルネ。皆何の事を言ってるの？」
　熱いレモネードを飲んで、うたた寝していた所を起こされて、ソルには何がなんだかわからない。
「タツマ地区で待ち伏せにあった。六人殺されたんだ…マグダラも捕まった」
「皆お前が議会派のスパイだって言ってんだよ！」
　人ごみを掻き分けて、ギアがソルの前までやってきた。こんな風に、憎々しげにギアに睨まれたのは初めてだった。いつもはただ、面倒くさいから遠ざけようという感じだったのに。
「ギア！」
「ルネ、お前も騙されてんだよ！」
「待って、ギア…」
　ソルは途方に暮れたようにギアを見た。
「あたし、もう向こうとは何の関係も…つッ！」
――ぱしん
「やめろ、ギア！」　ギアが、ソルの頬を平手で張った。いつもとは違う、何か傷付いたような表情で、怒鳴る。
「無害で、人なつっこくて、お人よしなのも、それ全部演技か！俺達を油断させて、信用させて、情報引き出そうって魂胆か！大したもんだな、ソレイユ！」
　ソルは、打たれた頬を抑えることもせずに、呆然とした。
　ギア達の言葉が頭の中で円舞を始める――結局、ここにもあたしの居場所は無いということ？
　ジンジンと頬は痛むけれども、今言われた言葉ほど胸を傷つけはしない。
　演技だったなんて、そんなこと。
「あ……」
　ギアが、ハッとして息を呑んだ。
　ぽた、ぽた、と、天河亭の木目の床に染みが落ちる。
　ソルの真っ青な両眼から、涙が滂沱と溢れていた。
　幾筋も、幾筋も。
「わ……」
　悪い、とでも言いかけたのだろうか、ギアがうろたえたように手を差し伸べようとした時、ルネが間に入ってソルを庇うように立った。
「ソル…ソル。大丈夫だ、大丈夫だから」
　ソルは涙の止まらない瞳で、それでも背筋を真っ直ぐ伸ばして前を見つめていた。
　前を見るのをやめてしまったら、止め処無く泣いてしまいそうで。
「あたしは、平気」
　一言だけ、答えた。
「ジャック！証拠が無い」
　ルネが怒ったように言う。ジャックはふー、と息をついて辺りを見回した。
「誰か、何か見たか」
「ソルはずっとここにいました」
「外には出てないわ」
「おしゃべりしたのも、あたし達食堂の者と残ってた仲間だけさ」
　髪結いのコットンや化粧師のシイ、天河亭の女達が口々に言う。男達がチッと舌打ちを漏らした。
「……確かに、外部に伝えることはできそうに無いな」
　ジャックは唸った。
「だがこういうことになった以上、今までのままと言うわけにもいくまい？」
「どうするんだ」
「ジャック」
　黙れ、と噛み付きそうな勢いの男達――おそらくは、殺された六人の誰かの身内なのだろう――を宥めて、ジャックの目は細まる。
「証拠が無いな…死罪にはするまい」
「甘い！」
「黙れと言っているだろう！」
　その語気は荒い。ジャックも、ソルを睨みつけた。
「出て行け。お前は除名だ」
　ソルは、かつて仲間の誓いを立てて名前を書いた日と同じように、真っ直ぐにその視線を受け止める。
「命は取らない。丘の上に帰れ、お嬢さん。元々あんたと俺達では、生きている場所が違いすぎる」
　ソルは、俯いて頷いた。
　とても、重苦しい気持ちだった。
「…わかりました、ジャック。皆も。お世話になりました」
　一礼して、辺りを見回す。
　親しんだ顔が幾つも、気まずいような顔で視線を逸らした。ギアはそっぽを向いたままだ。そして、最後に視線が行き着く先は、悲壮な顔をしたルネだった。
「さようなら」
「ソル！」
　ルネの声が追いかけてくる。
　それには応えず、ソルは天河亭を出て、二度とそこに立ち入ることは無かった。

　涙はもう止まってしまった。流れることを拒むかのように。ソルは走り出した。
　どうして、信じてもらえない？
　結局、どんなに頑張っても、あたしは父さんの娘だから？敵だと。そういうことなのだろうか。
「どこに…」
　何処に帰ればいいのか、もうわからない。総てを捨てて出てきたから。
　家には帰れない。アパートにも帰れない。
　ギアに叩かれた頬が、今更のように熱を持ち始めた。
「ソル！」
　ハッとして振り返ると、ルネが店を出て走ってくるのが見えた。ソルは、泣きそうな顔で微笑むと、ルネから逃げるように路地の隙間に駆け込んだ。夜闇が少しは姿を隠してくれる。
　ルネ。
　ルネ、ごめんなさい。
　ありがとう。もう、いいから。
　もう、優しさは、抱えきれないほど貰ったから。

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